Hepatitis es la inflamación del hígado causada por una variedad de causas, incluídos virus, bacterias, drogas, etc. Hay varios tipos de hepatitis viral; cada tipo es denominado con una letra Hepatitis A, B, C, D, E o G. Las hepatitis A, B, y C son las más comunes.

El virus de la hepatitis A (VHA) se transmite a través del contacto directo o indirecto con las heces fecales. Comúnmente los más expuestos a la hepatitis A son los niños, los viajeros a países subdesarrollados, y es muy común entre los hombres homosexuales. Se puede contraer hepatitis A al comer mariscos crudos contaminados o que no estén bien cocidos, a través de alimentos o agua contaminada con materia fecal, y a través de la actividad sexual, particulamente el contacto oral-anal.

Síntomas de la Hepatitis A
Cuando los niños contraen la hepatitis A, generalmente no tienen síntomas. En los adultos, los síntomas aparecerán después de un período de incubación de entre cuatro a seis semanas. Los síntomas pueden incluir diarrea, náusea, vómitos, fiebre, dolores musculares, fatiga y pérdida de apetito. Una prueba de sangre revelará que las funciones del hígado están anormalmente altas. Con frecuencia se experimenta dolor abdominal o sensibilidad al tacto. La ictericia ocurrirá a menudo, causando un color amarillento en la piel y los ojos, un oscurecimiento de la orina y un aclaramiento de la materia fecal. Los síntomas, por lo general, terminan después de dos semanas, pero es muy importante continuar el descanso para evitar una recaída.

Una vez que ha tenido hepatitis A es muy raro que vuelva a ocurrir. Es recomendable que su doctor le haga una prueba para asegurarse que usted ha desarrollado anticuerpos contra la hepatitis A. Esto significa que por lo general usted no volverá a contraerla. Sin embargo, usted puede infectarse con otro tipo de virus de hepatitis.

Como prevenir la Hepatitis A
Las formas para hacer esto incluyen 1) usar una higiene correcta (que incluye lavarse las manos después de usar el baño y antes de comer o cocinar); 2) evitar el agua impura, alimentos crudos y otros alimentos posiblemente contaminados en áreas donde la enfermedad es endémica; y 3) usar condones de látex para sexo anal u oral-anal y evitar otros contactos orales con materia fecal que pueda haber penetrado en su piel, o en la piel de su compañero durante el acto sexual.

Si usted vive con alguien que tiene hepatitis A no es necesario usar platos, vasos o utensilios separados mientras todo sea lavado con agua caliente.

Tratamiento de la Hepatitis A
Aunque no hay tratamientos para la hepatitis A, los malestares se pueden aliviar hasta cierto punto, con descanso y nutrición correcta. Se recomienda reposar en la cama hasta que la prueba de las funciones del hígado vuelvan a ser normal. Algunos doctores recomiendan una dieta con alto contenido de proteínas y baja en grasas. Si tiene diarrea o vómito es muy importante evitar la deshidratación, tomando mucho líquido. Como regla general se deben evitar todas las drogas durante un episodio de hepatitis A a menos que sean específicamente recetadas por su doctor.

Si usted cree que recientemente podría haber estado expuesto a la hepatitis A, consulte con su doctor para obtener una inyección de inmunoglobulina (también llamada gammaglobulina). Las inyecciones pueden prevenir o reducir los síntomas si son administradas dentro de un período de dos a seis semanas, después de la exposición.

La inmunoglobulina puede ser efectiva en proveer inmunidad contra la hepatitis A hasta un 75%, cuando es administrada antes de la exposición al virus; como por ejemplo, antes de viajar a países donde la hepatitis A es común. La protección dura cinco meses.

Vacuna para la Hepatitis A
Existen dos vacunas aprobadas que protegen contra la hepatitis A, HAVRIX de SmithKline Beecham y VAQTA de Merck. Ambas vacunas son de un 99% a un 100% efectivas. Ambas vacunas consisten de dos inyecciones que se administran de entre seis meses a un año aparte para prolongar la protección; la cual ahora se sabe que es de por lo menos diecisiete años. La vacuna para la hepatitis A tiene algunos pocos efectos secundarios, los más comunes son enrojecimiento y dolor en la zona de la injección, y malestar.

La vacuna para la hepatitis A es altamente recomendada para hombres homosexuales; los viajeros a países donde el VHA es común.