La ataxia es torpeza o pérdida de la coordinación se caracteriza por provocar la descoordinación en el movimiento de las partes del cuerpo, constituye un síntoma, no es una enfermedad específica o un diagnóstico. La ataxia puede afectar a dedos y manos, brazos y piernas, al cuerpo, al habla, o a los movimientos oculares.

Esta pérdida de coordinación puede ser causada por varios y diversos condicionantes médicos y neurológicos: por esta razón, es importante que una persona con ataxia busque atención médica para determinar la causa que le produce el síntoma y conseguir el tratamiento apropiado.   
 
A menudo, la ataxia es causada por la pérdida de función en la parte del cerebro que sirve como "centro de coordinación", que es el cerebelo. El cerebelo se localiza en la parte posterior y más baja de la cabeza.

La parte central del cerebelo participa en la coordinación de los los complejos movimientos necesarios para caminar. Otras partes del cerebelo ayudan a coordinar los movimientos de los ojos, el habla y el tragar.
 
La ataxia también puede ser causada por trastorno de las vías principales dentro y fuera del cerebelo. La información entra en el cerebelo desde la médula espinal y otras partes del cerebro, y los signos del cerebelo salen hacia la médula espinal y al cerebro.

Aunque el cerebelo no controla directamente la función motora o sensorial, las vías motoras y las vías sensoriales deben trabajar adecuadamente para proporcionar la entrada correcta al cerebro.

Existen ataxias hereditarias que se trasmiten de padres a hijos. Las enfermedades que lesionan el cerebelo, la médula espinal y los nervios periféricos pueden interferir con el movimiento muscular normal y ocasionar movimiento muscular descoordinado, espasmódico y tosco, llamado ataxia.

La ataxia puede ser el resultado de un defecto presente al nacer (congénito) o de una infección vírica como la varicela. También puede desarrollar después de una encefalitis, un traumatismo craneal y enfermedades que afectan al sistema nervioso central o la médula espinal. En los adultos, las causas más comunes son accidente cerebrovascular, reacciones tóxicas a medicamentos o al alcohol o problemas con los nervios en las piernas.