La úlcera péptica es una lesión en el revestimiento del estómago o en el duodeno qu es la primera porción del intestino delgado. Por ello también se le llama úlcera gástrica o úlcera duodenal.

Normalmente, la mucosa que cubre el estómago y el intestino delgado está protegido contra los ácidos irritantes producidos en el estómago. Pero por algunas razones esta protección puede dejar de funcionar correctamente y la mucosa se daña, produciendo una inflamación (gastritis) o una úlcera.

La mayoría de las úlceras ocurren en la primera capa del revestimiento interior. Cuando el orificio atraviesa por completo la pared se producen una perforación, y esto es una emergencia médica.

La causa más común de la úlcera es la infección del estómago por la bacteria Helicobacter pylori. Sin embargo, muchas personas que tienen esta bacteria en su tracto gastrointestinal no desarrollan una úlcera.

Los siguientes factores aumentan el riesgo para las úlceras pépticas:

* Consumo excesivo de alcohol
* Uso regular de ácido acetilsalicílico (aspirina), ibuprofeno o naproxeno u otros antinflamatorios no esteroides (AINES)
* Consumo de tabaco o cigarrillo

Si uno tiene antecedentes familiares de úlceras o tiene sangre tipo O, presenta mayor probabilidad de padecer una úlcera duodenal.

Muchas personas creen que el estrés causa úlceras, pero aún no está claro si esto es cierto. Sin embargo, un paciente muy enfermo que esté con un respirador está en riesgo de presentar lo que se conoce como "ulcera gastroduodenal aguda".

Las úlceras pequeñas pueden no causar ningún síntoma, mientras que las úlceras grandes pueden causar sangramiento.

El dolor abdominal es un síntoma común, pero no siempre se presenta. El dolor puede diferir de una persona a otra. Por ejemplo, puede mejorar o empeorar después de comer un alimento.

Otros posibles síntomas son:

* Eructo
* Heces negras y pegajosas o con sangre
* Dolor torácico
* Fatiga
* Acidez gástrica
* Indigestión
* Náuseas
* Vómitos, posiblemente con sangre
* Pérdida de peso

Para diagnosticar una úlcera, el médico ordenará uno de los siguientes exámenes:

* Una esofagogastroduodenoscopia (EGD) es un examen especial llevado a cabo por un gastroenterólogo, en el cual se inserta a través de la boca, un tubo delgado con una cámara en su extremo, que llega  hasta el tracto gastrointestinal para mirar el estómago y el intestino delgado. Durante el procedimiento, el médico puede tomar una biopsia de la pared del estómago para analizar si hay H. pylori.
* El tránsito esofagogastroduodenal consiste en una serie de radiografías que se toman después de que uno ingiere una sustancia espesa, el bario.

El médico también puede ordenar estos exámenes:

* Hemoglobina en la sangre para verificar si hay anemia
* Guayacol en heces para verificar si hay sangre en las heces


Los cambios en el estilo de vida pueden ayudar a prevenir las úlceras pépticas.

Recomendamos:

* Evitar el ácido acetilsalicílico (aspirina), el ibuprofeno y el naproxeno, al igual que otros AINES. En lugar de esto, ensaye con paracetamol (acetaminofeno). Si tiene que tomar estos medicamentos, hable primero con el médico.
* No fumar ni mascar tabaco.
* Limitar el consumo de alcohol a no más de dos tragos por día.