Esta es una infección viral aguda, que se caracteriza por la aparición de fiebre, dolor de garganta, con presencia de exudados similares a los observados en las amigdalitis, y afecta fundamentalmente a niños y niñas, adolescentes y adultos jóvenes.

Desde el punto de vista hematológico existe un aumento de un tipo de células (conocidas como linfomonocitarias) e incremento de determinados anticuerpos que permiten establecer el diagnóstico.

El virus que produce la enfermedad se conoce con el nombre de Epstein Barr, pertenece al grupo de los herpes virus gamma tipo 4 y su modo de trasmisión es de persona a persona por vía oral, por medio de la saliva, lo que ha motivado que se le conozca llame también la "enfermedad del beso". Puede trasmitirse también mediante una transfusión de sangre, aunque esta es una vía rara de infección.

El reservorio del virus es el hombre y el período de incubación de la enfermedad es de 4 a 6 semanas.

Es frecuente en edades tempranas de la vida en los países subdesarrollados, lo que podría estar ligado a malas condiciones higiénico-sanitarias; en países de mayor desarrollo la enfermedad aparece en adultos jóvenes.

El comienzo de la enfermedad puede ser gradual o súbito y generalmente es con fiebre elevada entre 39 y 40 grados, acompañada de malestar general, dolor de cabeza, dolores musculares durante 4 a 10 días. Estos síntomas se acompañan de inflamación de los ganglios, faringitis y amigdalitis exudativa y aumento de tamaño del bazo. También puede encontrarse aumento del hígado, ligera coloración amarilla de la piel y una erupción en la piel.

El diagnóstico se establece mediante la determinación de anticuerpos IgM e IgG contra el virus de Epstein Barr.

En la mayoría de los casos la enfermedad cura por sí sola y se manifiesta como leve o moderada. No obstante, se presentan infecciones persistentes que se asocian con el síndrome de fatiga crónica. En pacientes con una respuesta inmune muy deficitaria, la evolución de esta enfermedad puede ser hacia la cronicidad.

Generalmente el tratamiento es sintomático y no existe medicamento específico para su tratamiento. En general, se indica reposo durante el período agudo febril.

Los pacientes suelen recuperarse en un período de de 3 a 6 semanas.

Las complicaciones son poco frecuentes. Las más importantes son: la ruptura del bazo. Asimismo infecciones secundarias bacterianas que pueden llevar a la sepsis generalizada, polineuritis, parálisis facial, entre otras.

Para evitar la contaminación se recomiendan estrictas medidas higiénicas para evitar la contaminación con saliva de personas infectadas. Estas medidas incluyen el lavado meticuloso de las manos y no beber líquidos de un recipiente común para reducir al mínimo el contacto con la saliva de otras personas.